Salvar al elefante africano de su extinción

Bill Clark y John Irwin

El año 1990 aparecía ADDA Defiende los Animales, dedicada a la defensa, protección y bienestar de los animales. Desde Ong ADDA, trece años antes, los contactos internacionales y la presencia de ADDA en la junta de directores de la Sociedad Mundial para la Defensa de los Animales, WSPA, con sede en Londres, ya se habían establecido numerosos contactos a ambos lados del Atlántico, en especial con Friends of Animals, FOA, que llevaba una intensa campaña in situ para defender a los elefantes que eran masacrados por los cazadores furtivos (poachers) en busca de sus colmillos. En París se tuvo la ocasión de conocer personalmente a Bill Clark, de la FOA, con motivo de una campaña para lograr fondos para la adquisición de varias furgonetas con destino a un santuario en África y poder ayudar a la conservación y defensa de los elefantes en peligro. Ahora, pasados veintiséis años, Bill Clark, acompañado de John Irwin, vuelve a estar entre nosotros.

Los coautores de este artículo son dos veteranos del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos que causaron baja con honores. John Irwin sirvió como un marine de carrera y se retiró por razones médicas después de veintiséis años de servicio como instructor en Parris Island, Carolina del Sur. Profesor en la escuela de instructores, reescribió el manual para instructores del Cuerpo de Marines y formó a los marines antes de su despliegue en Irak y Afganistán. Bill Clark también sirvió en la Marina, pero solo en un alistamiento —lo suficiente como para enseñarle los beneficios a largo plazo de la formación de los marines—. Después de ser dado de alta, retomó sus estudios, obtuvo un doctorado en Biología de la vida salvaje, y siguió una carrera en el campo de la aplicación de las leyes para la protección de la vida salvaje. Es socio del KWS desde el día en que fue creado en 1989 y actualmente sirve como guarda rural honorario del KWS y enlace de Estados Unidos.

Este proyecto cuenta con la colaboración de AWI y la Fundación Greenbaum.

La horrible caza furtiva de decenas de miles de elefantes en África cada año ha animado a gente de todo el mundo a exigir mayores esfuerzos para proteger a los grandes paquidermos de esta práctica criminal. Básicamente, esto solo se puede lograr mediante el desmantelamiento de los mercados asiáticos que proporcionan enormes incentivos financieros para la caza furtiva de marfil. Pero, por el momento, los esfuerzos para cerrar esos mercados han sido en gran medida ineficaces, y la pesada carga de proteger los elefantes que aún sobreviven recae principalmente sobre los hombros de los africanos.

Una de las demandas más habituales es que las agencias africanas de protección de la fauna salvaje pongan «más tropas sobre el terreno», más agentes rurales o rangers para evitar la caza furtiva. Varios países africanos se han mostrado sensibles a esta necesidad y, de hecho, han reclutado más rangers para proporcionar una mayor protección a las manadas de elefantes dentro de sus fronteras nacionales. Kenia, por ejemplo, ha reclutado, entrenado y desplegado a 1182 rangers adicionales durante los últimos dos años. Pero no es meramente una cuestión de poner más tropas sobre el terreno. África también necesita mejores tropas. África necesita agentes rurales mejor entrenados, mejor equipados y más motivados.

La necesidad de mejorar la formación de estos agentes es auténtica, porque los cazadores furtivos a los que se enfrentan son cada vez más hábiles y peligrosos. Los precios pagados por el marfil de contrabando se han disparado en los últimos años. Un cazador puede conseguir alrededor de 150 dólares (unos 130 euros) por cada libra de marfil; teniendo en cuenta que un elefante suele tener unos colmillos que pesan cerca de veinte libras, significa que las ganancias por una noche de trabajo sucio pueden ser de 3000 dólares (algo más de 2600 euros). También significa que los cazadores furtivos invierten parte de sus ganancias en sus negocios; los agentes rurales africanos se están topando cada vez más con bandas criminales equipadas con unidades de GPS, con gafas de visión nocturna, teléfonos vía satélite y otras tecnologías sofisticadas. Los fusiles de asalto M16 también se están volviendo más comunes en el arsenal del cazador furtivo. Además, los incentivos económicos han hecho a los cazadores furtivos más agresivos y listos para asumir mayores riesgos en los enfrentamientos armados con las unidades de los rangers.

En suma, los rangers africanos se enfrentan a adversarios más beligerantes, competentes, peligrosos y agresivos. No tienen otra opción que mejorar la calidad de sus propios efectivos y recursos si quieren conseguir algún éxito en la protección de los elefantes en peligro.

El Servicio de Vida Salvaje de Kenia (KWS) es famoso por ser uno de los mejores organismos de protección de la fauna en África. Tiene un efectivo de rangers enérgicos y disciplinados que se sienten respaldados por el prestigio de este organismo y un sentimiento nacional muy favorable a los elefantes. Este es un excelente ambiente para progresar, y los coautores de este informe viajaron a Kenia recientemente para ayudar a que los mejores rangers de África lleguen a estar aún mejor preparados.

Nuestra intención es hacer un examen muy serio de cómo el KWS forma a los rangers. Analizamos exhaustivamente la infraestructura de la base de reclutamiento y entrenamiento que el KWS tiene en Manyani, en el Tsavo West National Park. Analizamos en el plan de estudios lo que el KWS enseña a los reclutas durante el extenuante período de entrenamiento de seis meses. Estudiamos las metodologías de las enseñanzas y la capacidad de retención de los reclutas. Y, por último, analizamos el espíritu institucional del KWS en general y en la formación medioambiental en particular. ¿Cómo enseña el KWS a sus reclutas a ser perseverantes, ingeniosos, valientes, con espíritu de equipo y con una integridad impecable?

Nuestro punto de referencia es el entrenamiento de reclutas del United States Marine Corps (USMC), el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Aunque no estamos tratando de convertir a los rangers del KWS en clones de marines estadounidenses, estamos identificando situaciones en las que el USMC ha abordado cuestiones específicas de entrenamiento de reclutas, para recomendar cómo podrían aplicarse al KWS. Aunque hay muchas similitudes importantes entre el KWS y los requisitos de formación del USMC, sorprendentemente, pocos de ellos son de naturaleza especialmente militar.

La infraestructura de la formación es muy importante. Se trata de los cimientos (ladrillos y mortero) de la base de entrenamiento; tiene que ser muy especializado si se quiere formar y graduar con una buena base a muy buenos reclutas. Atrás han quedado los días en que los administradores pensaban que las sencillas condiciones de vida y de formación crearían rangers más fuertes. Los albergues con techo de paja y paredes de listones de madera son cosas del pasado, al igual que los servicios a los que solo se podía acceder a una distancia de cincuenta metros a través del campo.

No se debería sentir nostalgia de los riesgos de incendio que implican la mala ventilación y la limpieza deficiente. Un cuartel moderno y rentable debe ser espacioso, bien iluminado y seguro. También debe haber espacio suficiente para que los instructores puedan llevar a cabo clases improvisadas, y proporcionar las condiciones adecuadas para que los reclutas tengan un merecido descanso por la noche. Lo necesitan. Su plan de formación les obliga a tener que esforzarse mucho durante veintiséis semanas de entrenamiento intenso y exigente. Los reclutas cansados, sencillamente, no pueden mantener el ritmo.

Del mismo modo, la vivienda de los monitores necesita ser moderna. Es necesario proveer las necesidades básicas de los instructores y sus familias con un poco de espacio, un poco de silencio e instalaciones que funcionen. El KWS actualmente está en vías de mejorar las viviendas destinadas a ellos y hay que significar que pueden construir un bloque entero de cuatro apartamentos de dos dormitorios, incluyendo el agua y la electricidad, por el precio equivalente en Kenia de alrededor de 35.000 dólares (unos 30.000 euros).

Se necesitan aulas modernas, así como una buena cocina y un comedor, un sistema de alcantarillado y un sistema eléctrico fiables, e incluso una piscina nueva. Este último punto puede parecer una extravagancia, hasta que te enteras que los ahogados son la segunda causa más común de muertes en el cumplimiento del deber de los rangers del KWS. Al menos, una docena de guardas se ha ahogado en los últimos años en el ejercicio de su trabajo para proteger la vida salvaje. Algunos fueron arrastrados al tratar de vadear el río Galana. Otros se ahogaron cuando su embarcación se hundió al cruzar el lago Turkana. Un sargento se ahogó en un pequeño estanque que tenía solo cuatro pies (1,22 m) de profundidad. No sabía nadar. Se cayó y le entró el pánico.

A diferencia de la mayoría de los estadounidenses, muchos de los niños africanos no aprenden a nadar. Es más, se les enseña que el agua es peligrosa por ser el hogar de hipopótamos, cocodrilos, mosquitos portadores de la malaria y parásitos de las moscas negras que provocan ceguera. Por el contrario, para poder graduarse, todos los reclutas del USMC deben aprender a nadar y demostrar que son capaces de saltar al agua desde plataformas elevadas, que pueden mantenerse a flote mientras llevan el pesado equipo personal y que pueden nadar durante una distancia mínima. Teniendo en cuenta las tasas de mortalidad por ahogamiento del KWS, la adopción de estas normas de los marines estaría justificada.

El plan de estudios es otro tema de gran interés; cómo la infraestructura debe estar acorde con los tiempos. Ser un agente rural de fauna salvaje significa mucho más que perseguir a cazadores furtivos en el monte. Los rangers deben adquirir habilidades técnicas durante el entrenamiento básico si queremos que se enfrenten a cazadores furtivos respaldados por organizaciones criminales internacionales que generan más de 2000 millones de dólares al año en ventas al por menor. Los rangers deben ser agentes del orden y técnicos expertos y diplomáticos. Deben ser capaces de identificar y manejar pruebas y preservar su admisibilidad para que puedan ser utilizadas en los tribunales.

El KWS ha parado de manera efectiva toda la caza diurna de elefantes y rinocerontes, por lo que los cazadores furtivos están haciendo gran parte de su trabajo sucio durante la noche. Para hacer frente a esto, los rangers deben saber cómo mantener y utilizar sofisticados equipos de visión nocturna. También deben saber cómo utilizar modernas radios digitales encriptadas para la comunicación en el bosque y saber cómo utilizar el GPS para localizar puntos.

Los rangers deben ser competentes en primeros auxilios y ser capaces de tratar las heridas de bala y otras dolencias. Los cazadores furtivos son muy peligrosos, y la mayoría de las sesenta y cinco víctimas mortales del KWS en el cumplimiento del deber fueron a causa de de tiroteos. Muchos heridos mueren desangrados debido a la falta de conocimiento de primeros auxilios.

Por último, los rangers necesitan tener muy buenas habilidades comunicativas. Un cazador furtivo capturado en el bosque posee una gran cantidad de información importante que el ranger debe conseguir: ¿Cuántos cazadores furtivos más están ahora en la zona? ¿Qué armas tienen? ¿Dónde está su punto de encuentro? ¿Dónde se llevará el marfil? Y muchas otras preguntas. Interrogar al cazador furtivo en el momento de la detención tiene muchas ventajas, sobre todo cuando tiene información sensible. Sin embargo, el interrogatorio debe hacerse de forma legal y respetando los derechos humanos. Y esto también requiere un cuidadoso entrenamiento.

Mientras el plan de estudio en sí es muy importante, también lo es la forma en que se enseñan determinados temas. La metodología del entrenamiento —la forma en que el instructor imparte el conocimiento al recluta— debe facilitar un aprendizaje rápido y retención a largo plazo; es clave. Y esta es un área donde los instructores del USMC sobresalen.

La capacidad de los instructores de los marines para conseguir la atención absoluta de los reclutas es legendaria. Los métodos utilizados para enseñar una materia en particular tienen un impacto directo sobre lo bien que se aprende. Cada tema requiere su propio método; las técnicas utilizadas para enseñar a un recluta cómo marchar no son las mismas que las utilizadas para enseñar a este mismo recluta cómo reaccionar en un entorno de mucha presión.

El espíritu (Ethos) es quizás el elemento más importante de la formación. Esta es la cultura de la organización. El espíritu influye mucho en cómo se comportará un ranger, y como él o ella reaccionará en una situación determinada. Cultivar el espíritu significa cultivar virtudes como la perseverancia, la fiabilidad, la dedicación al trabajo en equipo, la lealtad y la confianza. Una hábil formación del espíritu puede enseñar tanto el valor físico como el moral.

Al igual que los reclutas del USMC, muchos de los reclutas que llegan al KWS acaban de graduarse en la escuela secundaria y no tienen mucha experiencia en el «mundo real». Vienen de orígenes étnicos variados (Kenia tiene cuarenta y dos grupos étnicos distintos) y de situaciones familiares variadas. Y al igual que los reclutas del USMC, la mayoría de los reclutas del KWS se alistan porque quieren formar parte de «los mejores». El KWS tiene una excelente reputación en Kenia y, por lo general, atrae a los jóvenes que están dispuestos a hacer los mayores esfuerzos. Estas buenas intenciones brindan a los profesores un terreno fértil para la enseñanza de valores fundamentales como la honestidad, la integridad personal y el respeto a la dignidad de los demás.

A pesar de todas las implicaciones internacionales de la explotación criminal de los elefantes, la función del ranger en su esencia es hacer cumplir las leyes de protección de la vida salvaje de su propio país, y solo los buenos ciudadanos pueden hacerlo de manera eficaz. Esto es precisamente lo que los elefantes necesitan hoy.

Junio 2016